6 Februari 1958

 6 Februari 1958

Op die dag vond een van de grootste rampen in de geschiedenis van het voetbal plaats, de vliegramp in München, die in Engeland bekend staat als de Munich air disaster. Op de terugweg van een wedstrijd in Belgrado voor de Europacup 1 (zoals de Champions League toen nog werd genoemd), tijdens een tussenstop in München, verongelukte het vliegtuig met daarin de complete selectie van Manchester United bij een poging om op te stijgen. Het was slecht weer – er lag sneeuw op de startbaan – en het was al de derde poging, twee eerdere pogingen waren vroegtijdig afgebroken omdat de gezagvoerder geluiden had gehoord die erop leken te wijzen dat er iets mis was met de vliegtuigmotor. Eerst werd besloten om het vertrek tot de volgende dag uit te stellen, maar na overleg tussen de clubleiding en de gezagvoerder, werd alsnog besloten om een derde poging te wagen. Een inspectie had uitgewezen dat er niets mis was met de vliegtuigmotor en waarschijnlijk was het de sneeuw op de startbaan die verhinderde dat het vliegtuig voldoende snelheid maakte en begon te slippen nadat de gezagvoerder had besloten om ook deze derde poging af te blazen. Het vliegtuig raakte een hek en vervolgens een schuur (die in brand vloog) en brak in stukken. 21 van de 40 inzittenden kwamen om het leven, twee anderen overleden in de dagen daarna, een van hen was de 21-jarige Duncan Edwards, op dat moment volgens velen het grootste voetbaltalent van Engeland. Het tweede grote talent van de ploeg, Bobby Charlton, overleefde de ramp.

Duncan Edwards

Het elftal van Manchester United stond onder leiding van de legendarische coach Matt Busby en werd ‘The Busby Babes’ genoemd omdat Busby bij voorkeur werkte met jonge spelers die hij zelf had opgeleid. Manchester United was in 1958 kampioen van Engeland en onbetwistbaar het beste team van het land. Door met 3-3 gelijk te spelen in Belgrado tegen Rode Ster (thuis had men met 2-1 gewonnen) had de ploeg zich geplaatst voor de halve finale van de Europa Cup. Na de crash stortte de club zoals verwacht ineen: de Britse bond gaf Manchester United toestemming om nieuwe spelers te kopen, maar je vindt natuurlijk niet zomaar een nieuwe Edwards of Charlton. Busby, die de crash overleefde, besloot helemaal van vooraf aan te beginnen en een compleet nieuw team op te bouwen. Helemaal van vooraf aan? Nee, niet helemaal. Bobby Charlton had de ramp overleefd en was, wonder boven wonder, slecht lichtgewond geraakt, maar de gebeurtenis had psychologisch diepe sporen nagelaten bij de jongeman die daarom het besluit had genomen om nooit meer te voetballen. Busby praatte hem om: het nieuwe Manchester United moest rond Bobby Charlton worden gebouwd. In de Schot Dennis Law en de Noord-Ier George Best ontdekte Matt Busby twee nieuwe supertalenten. Tien jaar later, in 1968, won Manchester United onder leiding van Busby de Europa Cup door op Wembley Benfica met 4-1 te verslaan. Bobby Charlton scoorde in die wedstrijd twee keer.